五谷一词，在我国战国时期就已经出现了。《论语·微子》中就有“四体不勤，五谷不分”的说法。人们认为，五谷是黍、稷、麦、菽、稻，无论是古代还是现代，谷物都成为人们必不可少的食物。

根据中国传统饮食习惯，食物被分成两大类，一类是主食，一类是副食。主食指的就是五谷，副食指鱼、肉、蛋、奶蔬果等。世界上很多营养学家都认为，中国人这种以植物性食物为主、动物性食物为辅的饮食结构模式相当优越，不但有利于健康，而且能够节省能源，保护环境。

“人是铁，饭是钢，一顿不吃就心慌。”谷物作为主食，向人体提供的能量占70%，蛋白质占40％～50％，在饮食中的作用极其重要。同时，谷类也是钙、磷、铁等矿物质以及B族维生素的重要来源。

当然，以谷物为主食的膳食结构的营养并不全面，蛋白质含量较低，缺乏赖氨酸、色氨酸和苏氨酸，虽然含有高质量的不饱和脂肪酸、膳食纤维和维生素E，却缺少维生素C、D、A，以及对人体有益的胡萝卜素，所含的磷、铁不容易被人体吸收，钙含量也很少。所以人们吃饭时，应当主副食搭配食用。

从人体新陈代谢的特点来看，以谷物向人体提供主要能量是很合适的。谷类中的淀粉、糖有简单的结构，能够被人体迅速地氧化分解，在短时间内制造出大量热能。氧化分解的最终产物二氧化碳和水，会很容易被排出体外。