人的肾脏左右各一个，肾脏的功能单位叫肾单位，每个肾约有200万个肾单位，每个肾单位像一套完美无缺的“过滤器”。肾脏的主要功能是保存人体内的正常水分和身体必需的电解质，排出过剩的水分、电解质、来自机体的代谢废物和进入人体的有毒物质。正常人两个肾的工作率仅为40%，60%的功能被储存备用。

实验证明，把大白鼠的双侧肾脏切除5/6～7/8，3个月内残余的肾小球体积增大，6个月后肾小球系膜细胞出现增殖现象。切除动物的单侧肾脏后，留在体内的一只肾脏的单个肾小球的滤过率增加。这充分说明了切去一只肾脏后，另一只肾脏的每一个肾单位的功能会代偿。也就是说，肾单位减少一半（如切除一侧肾脏），剩下的一只肾可以代替已切除肾的工作，并且还有10%的储备功能，不过工作量应有所增加，整个排泄和调节功能仍能保持良好。所以说，人一旦因病或捐献切去一只肾脏后，人体只要保留一只功能正常的肾脏，照样可以排尿和生存，并不影响身体健康。