乳头表皮比较柔嫩而且有丰富的感觉神经，对疼痛很敏感。喂奶时间过长、乳汁分泌少，或乳头扁平、内陷、过小，使婴儿吸吮困难不得不用力吸吮时，乳头表皮受唾液的浸渍变软、剥脱、糜烂，形成大小不等的裂口，这就是乳头皲裂。裂口常在乳头根部和乳晕连接处。严重的裂伤可使乳头部分断裂、溃烂，继发感染。裂口渗出的液体干燥后形成痂皮，又干又痛，尤其在婴儿吃奶时往往痛如刀割，无法哺喂，细菌也容易从破口侵入乳房引起乳腺炎。