八段锦是由八种肢体动作组成的，内容包括肢体运动和气息调理。其每种动作称为一“段”。每种动作都要反复多次，并配合气息调理（如舌抵上颚、意守丹田）。八段锦的动作一般比较舒缓，男女老幼皆可锻炼。

八段锦在姿势上可分为两种，即站式和坐式，站式要求双脚微分与肩同宽，坐式要求盘膝正坐，其动作也各不相同。坐势练法恬静，运动量小，适于起床前或睡觉前穿内衣锻炼。站势运动量大，适于各种年龄、各种身体状况的人锻炼。练八段锦可根据自己的体力，选用坐式或站式。站式和坐式都分别由八句话总结动作要领。

站式的动作要领是：双手托天理三焦、左右开弓似射雕、调理脾胃双臂举、五劳七伤向后瞧、摇头摆尾去心火、背后七颠百病消、攒拳怒目增气力、两手攀足固肾腰。坐式的动作要领是：手抱昆仑、天柱微震、托天按顶、牢攀脚心、臂转车轮、左右开弓、交替冲拳、叩击全身。做动作时也要结合意念活动，想着动作的要求而自然引出动作来，并注意配合呼吸。传统中医学认为八段锦等锻炼方法属于导引法，通过练习可以起到调理脾胃、运动血脉的作用，甚至会达到延年益寿的效果。现代研究也已证实，这套功法能改善神经体液调节机能和加强血液循环，对腹腔脏器有柔和的按摩作用，对神经系统、心血管系统、消化系统、呼吸系统及运动器官都有良好的调节作用，是一种较好的体育运动。