多数新生儿在出生后二、三天内会出现皮肤和粘膜黄染，轻重程度不一，一般在一周内达到高峰，出生后第七天逐渐开始消退，第十天退尽，早产儿要迟些。这种现象医学上称“生理性黄疸”。

产生生理性黄疸的原因主要有：一是红细胞被破坏，胎儿在母体内是通过胎盘间接吸收氧气的，因此必须有较多的红细胞携氧才能满足生理的需要。出生后，新生儿改换肺呼吸直接获得氧气，不再需要过多的红细胞，多余的红细胞就被破坏，使得血液中积累过多的胆红素。二是新生儿机能不键全，不能把过多的胆红素分解。

这样新生儿的血液中就积累了较多的胆红素，就表现出黄疸。生理性黄疸不需要治疗，如果黄疸过深，出现过早或消退过迟，或伴有其他异常情况，就必须找医生检查，以发现是否有病理性黄疸。