五花肉从外观上比较容易识别。其特点是肥瘦相间，层层分布均匀，肉的底部是一层薄的猪皮。五花肉的整体还可分成四部分，上半部分称为上五花肉，下半部分称为下五花肉，中间部分称为中五花肉；如果去掉五花肉的下部，则称为奶脯，又称肚囊。

上五花肉通常脂肪较肥厚，适合制作以脂肪为主料的菜肴。中五花肉因为取中间部位，除掉了上面的肥肉和下面的奶脯部分，肥瘦相间，适宜做多种菜肴。下五花肉肉质松软，肥瘦相间，脂肪较厚，多用于炖、焖、红烧类菜肴。而奶脯部分瘦肉量少，主要用于炼油和做汤。

五花肉的口感特点是软烂鲜香，瘦而不柴，肥而不腻，汤汁醇厚。如果想要做肉汤，可将五花肉置于冷水锅内，用小火慢炖。冷水煮肉可使肉中的呈鲜物质更多地溶于汤中，使肉汤滋味更鲜美。而如果喜欢吃肉，则应将五花肉放热水锅里炖，可使肉味鲜美。因为五花肉遇热后，表面蛋白质会马上凝固，渗入汤中的呈鲜物质就会变少，所以肉味更浓香。

选购时，优质的五花肉肥瘦适中，相间距离匀称，富有弹性，颜色鲜红，有明亮的色泽。如果肉颜色过暗或带其他颜色，则说明不是新鲜的五花肉。带猪皮的五花肉其猪皮表面干净、细致，不干燥也不过分油腻。