碘缺乏病是指身体长期处于缺碘状态所出现的一系列障碍或疾病，包括地方性甲状腺肿(地甲肿)、死胎和流产、早产和畸形、新生儿和儿童甲状腺功能低下、地方性克汀病(地克病)、矮小和聋哑、智力残疾等。任何年龄的个体，无论是儿童、妇女还是成年人，都会受到缺碘的危害。人体受危害的严重程度取决于他在什么时期缺碘、缺碘的程度，以及机体对缺碘的反应程度。

本病分布广，全世界约有110个国家都有此病的流行。据估计全球受碘缺乏威胁的人群约为16亿。我国除上海外全国各省市、自治区都有不同程度的流行区，估计约有7亿多人群居住在缺碘地区。

碘是人体必需的微量元素，是合成甲状腺素的重要元素，成人每人每日需碘量为100～150ug，WHO推荐为140ug。人体的碘主要来自食物，少量来自水和空气，虽然人体从饮食用水中摄入碘仅占总摄入量的10%～20%，但水碘可反映环境碘的含量，故在无外来碘食物条件下，常以水碘含量来衡量当地居民的摄入量。一般当饮水中碘含量低于5～10ug/L或每日摄入量低于40ug时往往有本病的发生。而发病的程度与人体所处发育时期，以及碘缺乏程度，持续时间等因素有关。一般认为胚胎期与出生后早期缺碘可引起克汀病、单纯性聋哑病；而生长期缺碘，则引起甲状腺肿大，甲状腺功能低下，生殖衰退、性发育落后等。

应该强调，碘缺乏病不是单一的一种疾病，而是一系列疾病、障碍的总称。我们要时刻牢记，碘缺乏病对人类的最大危害是造成智力残疾。